Von Yadarisa Shabong, Jody Godoy und Richa Naidu
BENGALURU/NEW YORK/LONDON, 31. März (Reuters) – und die Aktionäre fanden am Dienstag die Realität ihres geplanten 65-Milliarden-Dollar-Lebensmittelgeschäfts schwer zu verdauen, beunruhigt über die Struktur der Transaktion, ihre lange Zeitspanne bis zum Abschluss und die Möglichkeit einer kartellrechtlichen Prüfung.
Die Aktien von Unilever, Eigentümer von Hellmann’s Mayonnaise und Knorr-Brühwürfeln, fielen nach Bekanntgabe des Deals um 7 % und verloren 7 Milliarden US-Dollar an Marktwert, während McCormick, Eigentümer von Cholula Hot Sauce, ebenfalls einen Rückschlag erlitt, als seine Aktien um etwa 5 % abstürzten.
„Der Markt hat bisher nicht gut auf die Nachrichten reagiert“, sagte Chris Beckett, Analyst für Basiskonsumgüter bei Quilter Cheviot, einem Unilever-Investor. Er verwies auf die regulatorische Unsicherheit und die Herausforderung, ein weitläufiges neues Lebensmittelunternehmen zu integrieren.
Der Deal, dessen Abschluss ebenfalls erst Mitte 2027 erwartet wird, wird als sogenannter Reverse Morris Trust (RMT) ausgestaltet, der Steuervorteile bietet. Unilever wird seine Lebensmittelsparte ausgliedern und diese dann mit McCormick fusionieren.
Unilever und seine Aktionäre werden am Ende über einen Anteil von 65 % am ausstehenden Eigenkapital des vollständig verwässerten kombinierten Unternehmens verfügen.
„Die Aktionäre von Unilever werden weiterhin einen großen Teil des neu zusammengeschlossenen Lebensmittelunternehmens besitzen“, sagte Beckett. „Dieser große Eigentumsblock wird noch eine Zeit lang ein Überhang sein.“
Analysten von RBC Capital Markets sagten unterdessen, die vorgeschlagene Struktur sei „kaum ein sauberer Ausstieg“, da die Unilever-Aktionäre immer noch 55,1 % des kombinierten Unternehmens besitzen würden. Unilever selbst würde einen weiteren Anteil von 9,9 % behalten.
„Wir sind nicht sonderlich beeindruckt von dem, was wir sehen können“, sagten sie.
„Wir denken langfristig“
Investoren drängen Unilever seit Jahren zum Verkauf seines Lebensmittelgeschäfts, da der Sektor unter Druck steht, da gesundheitsbewusste Käufer von verpackten Lebensmitteln auf frische Lebensmittel umsteigen.
Der Aufstieg von GLP-1-Medikamenten zur Gewichtsreduktion hat die Nachfrage und das Vertrauen der Anleger in verpackte Lebensmittel weiter geschwächt, insbesondere angesichts der starken Konkurrenz durch billigere Handelsmarken.
Brendan Foley, CEO von McCormick, zeigte sich optimistisch, als er nach der Resonanz an der Börse auf den Deal gefragt wurde.
„Ich schaue mir den Aktienkurs nicht täglich an, wir denken langfristig“, sagte er in einem Telefonat vor Journalisten.
Der Verbrauchersektor hat bereits unter dem monatelangen Iran-Krieg gelitten, da die Fracht- und Energiekosten gestiegen sind, was auch die Inflation für die Verbraucher in die Höhe treibt und die Nachfrage dämpft.
Foley sagte Analysten, dass McCormick trotz geopolitischer Spannungen und kurzfristigem Druck auf Konsumgüterunternehmen weiterhin von den langfristigen Fundamentaldaten des Deals überzeugt sei.
Einige langfristige Unilever-Investoren zeigten sich eher unterstützend.
Harsharan Mann von Aviva Investors sagte, der Deal stehe im Einklang mit dem Ziel von Unilever, sich stärker auf Schönheit zu konzentrieren, während W1M-Portfoliomanagerin Tineke Frikkee sagte, die strategische Ausrichtung sei logisch, warnte jedoch davor, dass dadurch Skaleneffekte verringert werden könnten.
Der leitende Analyst von BNP Paribas Equity Research, Max Gumport, sagte, der Rückgang des Aktienkurses von McCormick sei in erster Linie auf die Bedenken der Anleger und die negative Reaktion des Marktes auf die ungewöhnlich große Anzahl der in letzter Zeit angekündigten Deals zurückzuführen.
„Während McCormick eine starke Erfolgsbilanz als Käufer vorweisen kann, haben groß angelegte Fusionen und Übernahmen im breiteren Bereich der Konsumgüter selten funktioniert“, sagte Gumport.
Kartellrechtliche Prüfung?
Nach US-amerikanischem Recht hat die Federal Trade Commission (FTC) ab der Meldung einer Fusion an die Behörde 30 Tage Zeit, um zu entscheiden, ob eine zweite Informationsanfrage gestellt werden soll.
Im vergangenen Jahr wurden mehrere Lebensmitteltransaktionen ohne Anfechtung durch die FTC abgeschlossen, darunter die Übernahme des Cheez-It-Herstellers Kellanova durch den Schokoriegelriesen Mars und die Übernahme des Cerealienherstellers WK Kellogg durch den Eigentümer von Ferrero Rocher.
Bill Kovacic, ein ehemaliger FTC-Vorsitzender, sagte, die FTC werde den Deal zwischen Unilever und McCormick wahrscheinlich genau prüfen, da sich die Agentur auf Fusionen in Branchen konzentriert, die sich auf die Preise für US-Verbraucher auswirken.
„Unternehmen wissen heute, dass sie, wenn sie in die definierte Gruppe von Interessenszweigen fallen, sorgfältiger untersucht werden als vielleicht die anderen“, sagte er.
„Sie sollten in der Lage sein, relativ schnell zu entscheiden, ob sie weiter suchen müssen“, fügte er über den Deal hinzu.
