Von Joey Roulette und Steve Gorman
HOUSTON, 10. April (Reuters) – Die Artemis-II-Kapsel und ihre vierköpfige Besatzung rasten am Freitag nach fast zehn Tagen im Weltraum durch die Erdatmosphäre und landeten sicher im Pazifischen Ozean. Damit krönte sie die erste Reise eines Menschen in die Nähe des Mondes seit über einem halben Jahrhundert.
Kurz nach 17:07 Uhr pazifischer Zeit (0007 GMT am Samstag) sprang die gummibärchenförmige Orion-Kapsel der NASA mit dem Namen Integrity sanft in die ruhige See vor der Küste Südkaliforniens ab und beendete damit eine Mission, die die Astronauten vier Tage zuvor 252.756 Meilen von der Erde entfernt geführt hatte, tiefer in den Weltraum als jeder andere zuvor geflogen war.
Der Artemis-II-Flug, der insgesamt 694.392 Meilen (1.117.515 km) in zwei Erdumlaufbahnen zurücklegte und etwa 4.000 Meilen von seiner Oberfläche entfernt einen klimatischen Vorbeiflug am Mond absolvierte, war der erste bemannte Testflug in einer Reihe von Artemis-Missionen, die ab 2028 darauf abzielen, Astronauten zur Mondoberfläche zurückzubringen.
„PERFECT BULL’S EYE“-SPLASHDOWN
Die Wasserkatastrophe bei teilweise bewölktem Himmel wurde per Live-Videoübertragung in einem NASA-Webcast übertragen. „Ein perfekter Volltreffer für Integrity und seine vier Astronauten“, sagte NASA-Kommentator Rob Navias kurz nach der Landung.
„Wir sind stabile eins – vier grüne Besatzungsmitglieder“, funkte Missionskommandant Reid Wiseman kurz nach der Wasserung und signalisierte damit, dass die Kapsel aufrecht stand und alle vier Astronauten in guter Verfassung waren.
Die Bergungsteams der NASA und der US Navy brauchten weniger als zwei Stunden, um die schwimmende Kapsel zu sichern und die vier Besatzungsmitglieder zu bergen – die US-Astronauten Wiseman (50), Victor Glover (49) und Christina Koch (47) sowie den kanadischen Astronauten Jeremy Hansen (50).
Die Heimkehr der Besatzung war der riskanteste Test der Mission und ihrer Mission. Sie bewies, dass der Hitzeschild der Kapsel den extremen Kräften beim Wiedereintritt von einer Mondrückflugbahn standhalten konnte.
Die Kapsel stürzte mit 32-facher Schallgeschwindigkeit in die Erdatmosphäre, wobei die atmosphärische Reibung bei Temperaturen von etwa 5.000 Grad Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) auf ihren Hitzeschild prallte. Eine Hülle aus ionisiertem Gas hüllte das Fahrzeug ein und verursachte auf dem Höhepunkt des Wiedereintrittsstresses einen geplanten Funkausfall von mehr als sechs Minuten.
Die Spannung brach ab, als der Kontakt etwa 40 Sekunden später als erwartet wiederhergestellt wurde und zwei Sätze Fallschirme aus der Nase der frei fallenden Kapsel aufstiegen, um ihren Sinkflug auf etwa 15 Meilen pro Stunde (25 km/h) zu verlangsamen, bevor Orion sanft auf dem Wasser aufschlug.
Nachdem Marinetaucher einen Schwimmkragen angebracht hatten, um die Kapsel zu stabilisieren, wurde den vier Astronauten, die immer noch ihre orangefarbenen Fluganzüge trugen, auf ein Schlauchboot geholfen. Von dort wurden sie einer nach dem anderen zu über ihnen schwebenden Hubschraubern gehievt und zur weiteren medizinischen Untersuchung ein kurzes Stück zu einem nahe gelegenen Amphibientransportschiff der Marine, der John P. Murtha, geflogen.
Glover und Koch lächelten breit und winkten den Kameras zu, während sie auf der Kante einer Helikoptertür auf dem Flugdeck saßen. Die Besatzung sollte die Nacht an Bord des Schiffes verbringen und am Samstag nach Houston geflogen werden, wo sie mit ihrer Familie wiedervereint werden würde, teilte die NASA mit.
Sprungbrett zum Mars
Das Quartett startete am 1. April von Cape Canaveral, Florida, an Bord der riesigen Space Launch System-Rakete der NASA und umkreiste zweimal die Erde, bevor es zu einer seltenen Reise um die andere Seite des Mondes weitersegelte.
Damit waren sie die ersten Astronauten, die den einzigen natürlichen Satelliten der Erde seit dem Apollo-Programm der 1960er und 1970er Jahre umflogen. Glover, Koch und Hansen schrieben auch Geschichte als erste schwarze Astronautin, als erste Frau bzw. erste Nicht-US-Bürgerin, die an einer Mondmission teilnahm.
Die maximale Entfernung der Besatzung von 252.756 Meilen übertraf den Rekord von rund 248.000 Meilen, den die Besatzung von Apollo 13 1970 aufgestellt hatte.
„Dies ist ein unglaublicher Test einer unglaublichen Maschine“, sagte Amit Kshatriya, stellvertretender Administrator der NASA.
Die Reise, die auf den unbemannten Artemis-I-Testflug um den Mond durch die Raumsonde Orion im Jahr 2022 folgte, markierte einen kritischen Hardwaretest für einen geplanten Versuch später in diesem Jahrzehnt, zum ersten Mal seit Apollo 17 Ende 1972 wieder Astronauten auf der Mondoberfläche zu landen.
Die NASA strebt eine bemannte Mondlandung vor China an und will dort um das Jahr 2030 ihre eigenen Besatzungen stationieren. Im weiteren Sinne strebt die Agentur die Etablierung einer langfristigen Mondpräsenz als Sprungbrett für eine eventuelle bemannte Erforschung des Mars an.
In einer historischen Parallele zur Apollo-Ära im Kalten Krieg fand die Artemis-II-Mission vor dem Hintergrund politischer und sozialer Unruhen statt, darunter ein militärischer Konflikt in den USA, der sich im eigenen Land als unpopulär erwiesen hat.
ÖFFENTLICHE FASZINATION
Für viele in einem weltweiten Publikum, das von der neuesten Mondaufnahme fasziniert war, bestätigte es die Errungenschaften von Wissenschaft und Technologie in einer Zeit, in der Big Tech weithin misstrauisch und sogar gefürchtet ist. Mehr als drei Millionen Zuschauer verfolgten die Wasserspritze auf dem YouTube-Kanal der NASA, wie der Streaming-Dienst zeigte.
Die Rückkehr zur Erde stellte die Orion-Raumsonde einem kritischen Test ihres Hitzeschildes aus, der beim Wiedereintritt während seines ersten Testflugs im Jahr 2022 ein unerwartetes Ausmaß an Hitze und Stress erlitt. Infolgedessen änderten NASA-Ingenieure die Abstiegsbahn von Artemis II, um die Hitzeentwicklung zu reduzieren und das Risiko für die Kapsel und ihre Besatzung zu verringern.
Der erfolgreiche Start in der vergangenen Woche war ein wichtiger Meilenstein für die SLS-Rakete. Er überreichte seinen Hauptauftragnehmern die lang ersehnte Bestätigung, dass das nach mehr als einem Jahrzehnt in der Entwicklung befindliche Trägersystem bereit war, Menschen sicher in den Weltraum zu fliegen.
Präsident Donald Trump gratulierte den Astronauten in einer auf seiner Plattform Truth Social veröffentlichten Nachricht zur Rückkehr und sagte: „Die gesamte Reise war spektakulär, die Landung war perfekt und als Präsident der Vereinigten Staaten könnte ich nicht stolzer sein!“
Die erneuerten Mondambitionen der NASA wurden in den letzten Monaten jedoch durch den Personalabbau im Rahmen der Personalabbaubemühungen der Trump-Regierung auf Bundesebene getrübt, wodurch das Personal der Raumfahrtbehörde um 20 % gekürzt wurde. Das Weiße Haus hat letzte Woche einen NASA-Haushalt für 2027 vorgeschlagen, der 3,4 Milliarden US-Dollar an wissenschaftlichen Einheiten und rund 40 wissenschaftlichen Missionen einsparen würde.
Im Vergleich zu Apollo, das aus dem amerikanisch-sowjetischen Wettlauf um den Weltraum in der Zeit des Kalten Krieges hervorgegangen ist, hat die NASA Artemis als eine umfassendere, kooperativere Anstrengung charakterisiert und hofft, vor China zum Mond zurückkehren zu können.
Das US-Mondprogramm hat kommerzielle Partner wie SpaceX von Elon Musk und Blue Origin von Jeff Bezos, die die Mondlander des Programms bauen, sowie die Raumfahrtagenturen Europas, Kanadas und Japans gewonnen.
Der Abschluss des Fluges legt den Fokus der NASA auf Artemis III, eine für nächstes Jahr geplante Mission, die einen bemannten Andocktest mit beiden Mondlandern in der Erdumlaufbahn beinhaltet, bevor sie versuchen, Menschen für Artemis IV auf der Mondoberfläche zu landen.
Die Artemis-III-Astronautenbesatzung werde „bald“ bekannt gegeben, sagte Kshatriya Reportern nach der Rückkehr der Artemis-II-Besatzung. Die Entwicklung der Lander hat sich jedoch verzögert, was diese Missionen wahrscheinlich zurückdrängen wird.
Als Artemis-II-Kommandant Wiseman und seine Crew sich am Freitag der Erdatmosphäre zum Wiedereintritt näherten, sagte er zur Missionskontrolle: „Wir haben aus Fenster 2 einen tollen Blick auf den Mond, er sieht etwas kleiner aus als gestern.“
„Ich schätze, wir müssen zurück“, antwortete die NASA-Astronautin Jacki Mahaffey von der Missionskontrolle in Houston.
