Ende 2025 führt Mark Karpelès, ehemaliger CEO von Mt. Gox, ein ruhigeres Leben in Japan und baut ein VPN und eine KI-Automatisierungsplattform auf. Als Chief Protocol Officer bei vp.net – einem VPN, das die SGX-Technologie von Intel nutzt, um Benutzern die genaue Überprüfung zu ermöglichen, welcher Code auf Servern läuft – arbeitet er mit Roger Ver und Andrew Lee, dem Gründer von Private Internet Access, zusammen. „Es ist das einzige VPN, dem man grundsätzlich vertrauen kann. Man muss ihm nicht vertrauen, eigentlich kann man es überprüfen.“ Auf seiner persönlichen Cloud-Computing-Plattform shells.com entwickelt er im Stillen ein unveröffentlichtes KI-Agentensystem, das künstlicher Intelligenz die volle Kontrolle über eine virtuelle Maschine gibt: Installation von Software, Verwaltung von E-Mails und sogar die Abwicklung von Einkäufen mit einer geplanten Kreditkartenintegration. „Was ich mit Shells mache, ist, der KI einen ganzen Computer zu geben und ihr freie Hand zu lassen“, wirklich eine brillante Idee. KI-Agenten auf Steroiden.
Der Kontrast zu seiner Vergangenheit könnte nicht größer sein. Vor fünfzehn Jahren war Karpelès der zögerliche König der Bitcoin-Handelswelt und leitete Mt. Gox zu einer Zeit, als die Börse die überwiegende Mehrheit der globalen Bitcoin-Transaktionen abwickelte.
Seine Reise begann ganz harmlos im Jahr 2010. Karpelès betrieb ein Webhosting-Unternehmen namens Tibanne unter der Marke Kalyhost und erhielt eine Anfrage von einem französischen Kunden mit Sitz in Peru, der über internationale Zahlungshürden frustriert war. „Er ist derjenige, der Bitcoin entdeckt hat und mich gefragt hat, ob er meine Dienste mit Bitcoin bezahlen könnte … Ich war wahrscheinlich eines der ersten Unternehmen, das 2010 Bitcoin-Zahlungen eingeführt hat.“
Roger Ver, ein früher Evangelist, besuchte Karpelès‘ Büro häufig. Ohne es zu wissen, hosteten seine Server auch eine mit Silk Road verknüpfte Domain – Silkroadmarket.org –, die anonym mit Bitcoin erworben wurde. Diese Verbindung sollte später die Ermittlungen befeuern: Die US-Behörden verdächtigten Karpelès kurzzeitig, selbst der Dread Pirate Roberts zu sein. „Das war tatsächlich eines der Hauptargumente, warum die US-Strafverfolgungsbehörden gegen mich ermittelten, weil ich vielleicht der Mann hinter der Seidenstraße sei … Sie dachten, ich sei der Dread Pirate Roberts.“ Die Assoziation erschwerte die öffentliche Wahrnehmung und tauchte sogar im Prozess gegen Ross Ulbricht auf, wo Ulbrichts Verteidigungsbemühungen laut Karpelès kurzzeitig versuchten, Zweifel zu schüren, indem sie Karpelès mit dem Markt in Verbindung brachten.
Im Jahr 2011 erwarb Karpelès Mt. Gox von Jed McCaleb, der später Ripple und Stellar gründete. Die Übergabe war von Anfang an getrübt. „Zwischen dem Zeitpunkt, als ich den Vertrag unterzeichnete und dem Zeitpunkt, als ich Zugriff auf den Server erhielt, wurden 80.000 Bitcoins gestohlen … Jed bestand darauf, dass wir den Benutzern nichts davon erzählen dürften“, behauptete Karpelès gegenüber dem Bitcoin Magazine. McCaleb wurde im Fall Mt. Gox nicht strafrechtlich zur Verantwortung gezogen, obwohl er zivilrechtlich verklagt wurde und an der öffentlichen Debatte über den Fall beteiligt war. Was Karpelès betrifft, hat er dennoch eine Plattform geerbt, die von schlechtem Code und technischen Problemen geplagt ist.
Mt. Gox erfreute sich immer größerer Beliebtheit und wurde zum Haupteinstiegspunkt für Millionen von Menschen, die in Bitcoin einstiegen. Karpelès behielt strenge Richtlinien bei und verbot Nutzer, die mit illegalen Aktivitäten wie Drogenkäufen auf Silk Road in Verbindung stehen. „Wenn Sie in einem Land, in dem Drogen illegal sind, Drogen mit Bitcoin kaufen möchten, sollten Sie das nicht tun“, sagte Karpelès gegenüber dem Bitcoin Magazine.
Das Mt.-Gox-Imperium brach 2014 zusammen, als Hackerangriffe – die später mit Alexander Vinnik und der BTC-e-Börse in Verbindung gebracht wurden – über 650.000 Bitcoins abzogen. Vinnik bekannte sich in den USA schuldig, wurde jedoch im Rahmen eines Gefangenenaustauschs ausgetauscht und ohne Gerichtsverfahren nach Russland zurückgebracht, wobei die Beweise unter Verschluss blieben. „Es fühlt sich nicht so an, als wäre der Gerechtigkeit Genüge getan“, sagte Karpelès, ein Moment, der einen über den seltsamen politischen Wert von Vinnik für die Russen nachdenken lässt. Die 650.000 gestohlenen Bitcoins bleiben auf freiem Fuß.
Der Niederschlag war schnell. Karpelès wurde im August 2015 verhaftet und verbrachte elfeinhalb Monate in japanischer Haft – einem System, das für seine Starrheit und seinen psychologischen Druck berüchtigt ist. Zu Beginn seiner Haft traf er auf farbenfrohe Zellengenossen: Yakuza-Mitglieder, Drogendealer, Betrüger. Er verbrachte die Zeit damit, Englisch zu unterrichten, und die Insassen nannten ihn schnell „Mr. Bitcoin“, nachdem sie in Zeitungen, die ihnen die Gefängniswärter gegeben hatten, ausgeblendete Schlagzeilen über ihn entdeckt hatten. Ein Yakuza versuchte sogar, ihn zu rekrutieren, indem er ihm eine Telefonnummer für die Kontaktaufnahme nach seiner Entlassung zuschlug. „… Natürlich werde ich das nicht so nennen“, lachte Karpelès.
Die psychologischen Taktiken waren brutal. Die japanische Polizei führte wiederholt erneute Festnahmen durch: Nach 23 Tagen wurde den Häftlingen vorgetäuscht, dass ihre Freilassung unmittelbar bevorstehe, nur um dann mit einem neuen Haftbefehl an der Tür konfrontiert zu werden. „Sie lassen einen wirklich denken, dass man frei ist, und ja, nein, nicht, dass man nicht frei ist … Das ist tatsächlich eine ziemliche Belastung für die psychische Gesundheit.“
Bei der Verlegung in das Untersuchungsgefängnis Tokio verschlechterten sich die Bedingungen: über sechs Monate Einzelhaft auf einer Etage, die mit Todeskandidaten geteilt wurde. „Es ist immer noch ziemlich schmerzhaft, mehr als sechs Monate in Einzelhaft zu verbringen“, erinnert er sich. Ihm wurden Briefe und Besuche verboten, wenn er seine Unschuld beteuerte. Er kam zurecht, indem er Bücher noch einmal las und Geschichten schrieb – „Das Zeug, das ich geschrieben habe, ist wirklich beschissen. Ich würde es niemandem zeigen“, sagte er, als er gefragt wurde, ob er seine Schriften jemals veröffentlichen würde. Bewaffnet mit 20.000 Seiten Buchhaltungsunterlagen und einem einfachen Taschenrechner, den er für seinen Fall gekauft hatte, entlarvte er die Anklage wegen Unterschlagung, indem er 5 Millionen US-Dollar an nicht gemeldeten Einnahmen aus der Börse aufdeckte.
Paradoxerweise verbesserte sich sein Gesundheitszustand durch das Gefängnis dramatisch. Chronischer Schlafmangel – oft nur zwei Stunden pro Nacht während seiner Workaholic-Tage in Mt. Gox – machte regelmäßiger Ruhe Platz. „Nachts zu schlafen hilft sehr … Wenn ich arbeite, bin ich es gewohnt, nur zwei Stunden pro Nacht zu schlafen, was eine sehr, sehr schlechte Angewohnheit ist“ (00:22:18). Er tauchte körperlich verändert auf – „zerfetzt“, wie Beobachter damals feststellten – und überraschte die Bitcoin-Community mit neuen Fotos, die einen Höchstzustand zeigten.
Karpelès wurde gegen Kaution freigelassen, nachdem er wichtige Anschuldigungen widerlegt hatte, und wurde am Ende der Tortur nur wegen leichterer Urkundenfälschung verurteilt. Die Seidenstraßenverbindungen hatten komplizierte Wahrnehmungen, wobei die Verteidigung von Ross Ulbricht kurzzeitig versuchte, ihn zu belasten, um eine plausible Leugnung Ulbrichts zu schaffen. In öffentlichen Narrativen wurde er oft als Mitschuldiger an der Schattenseite von Bitcoin dargestellt, trotz seiner dagegen gerichteten Politik.
Im Jahr 2016 tauchten Gerüchte auf, dass das verbleibende Vermögen von Mt. Gox ein riesiges persönliches Vermögen besäße – einst wurde es aufgrund des Preisanstiegs von Bitcoin auf Hunderte Millionen oder sogar Milliarden geschätzt. Doch Karpelès sagt, er bekomme nichts. Die Wende der Insolvenz zur zivilrechtlichen Sanierung ermöglichte es den Gläubigern, Bitcoins einzufordern und den Wert proportional zu verteilen. Ich nutze gerne Technologie, um Probleme zu lösen, und deshalb tätige ich überhaupt keine Investitionen oder ähnliches, weil ich gerne Geld verdiene, indem ich Dinge konstruiere. Es würde sich sehr falsch anfühlen, nur eine Auszahlung für etwas zu erhalten, das für mich im Wesentlichen ein Misserfolg ist, und gleichzeitig möchte ich, dass die Kunden das Geld so weit wie möglich erhalten.“ Die Gläubiger, von denen viele aufgrund des Anstiegs von Bitcoin nun viel mehr in Dollar erhalten, warten weiter.
Heute arbeitet Karpelès mit Roger Ver zusammen – dem ersten Besucher, der zum Geschäftspartner wurde – der kürzlich US-Steueransprüche in Höhe von fast 50 Millionen US-Dollar beglichen hat. „Ich freue mich für ihn, dass er endlich die Dinge geklärt hat“, sagte Karpelès.
Heute sagt Karpelès, dass er persönlich keine Bitcoins mehr besitze, obwohl seine Unternehmen diese als Zahlungsmittel akzeptieren. Als er den aktuellen Stand von Bitcoin besprach, kritisierte er Zentralisierungsrisiken bei ETFs und Persönlichkeiten wie Michael Saylor: „Das ist ein Rezept für eine Katastrophe … Ich glaube gerne an Krypto in der Mathematik und anderen Dingen, aber ich glaube nicht an Menschen.“ Auf FTX: „Sie führten die Buchhaltung auf QuickBooks für ein potenziell milliardenschweres Unternehmen, was verrückt ist.“
Vom Epizentrum von Bitcoin – dem Hosting von Seidenstraßen-Links, der Eingliederung in die Welt, dem Ertragen der härtesten Inhaftierung Japans – bis hin zur Entwicklung überprüfbarer Datenschutztools spiegelt Karpelès’ Handlungsbogen die Reifung der Branche wider. Seine Geschichte markiert den ersten Aufschwung von Bitcoin in der Mainstream-Kultur, eine Zeit, in der ihn seine Führung als CEO von Mt. Gox in den Mittelpunkt des Sturms rückte. Am deutlichsten ist, dass seine Denkweise als Bauunternehmer nach wie vor ein hervorragendes Beispiel für die Art von Ingenieur und Unternehmer ist, die sich in jenen frühen Tagen für Bitcoin interessierten.
