Von Mike Stone
WASHINGTON, 1. Juli (Reuters) – Verteidigungstechnologie-Startups verwenden beim Fracking verwendete Automobilchips und Rohre für andere Zwecke – und kopieren gleichzeitig Produktionsmethoden von Arzneimittelherstellern –, um Waffen schneller und zu geringeren Kosten an das Pentagon zu liefern.
Die steigende Nachfrage nach Raketenmotoren für den Antrieb von Raketen und anderen Waffen hat zu neuen Überlegungen zu Lieferketten geführt. Laut zehn von Reuters befragten Branchenführern, Experten und US-Beamten treten Start-ups im Silicon-Valley-Stil auf der Suche nach hohen Renditen nun gegen Verteidigungsunternehmen an, die die Branche seit langem dominieren und durch die Notwendigkeit von Produktionsgeschwindigkeit, hohem Volumen und niedrigeren Kosten in den Wettbewerb gedrängt werden.
Die USA haben seit der russischen Invasion in der Ukraine im Jahr 2022 durch den US-Angriff auf den Iran über fünfzigtausend Raketen, Flugkörper und andere von Raketenmotoren angetriebene Projektile abgefeuert, wie aus Daten des Pentagons hervorgeht. Washington stellt 53 Milliarden US-Dollar bereit und vereinfacht die Beschaffungsregeln, um die Produktion kritischer Raketen und Raketen zu steigern.
CEOs von Lockheed, Boeing und der Raytheon-Muttergesellschaft RTX, die zu den größten Militärunternehmen gehören, haben davor gewarnt, dass der Mangel an Feststoffraketenmotoren die Raketenproduktion beeinträchtigt.
Jetzt müssen Verteidigungsunternehmer beweisen, dass sie liefern können. Dem Pentagon zu gefallen bringt enorme Vorteile mit sich, darunter Verträge mit einer Regierungsbehörde, die über ein Jahresbudget von mehr als einer Billion Dollar verfügt, und ein Gütesiegel, das andere Regierungen sehen möchten, bevor sie bei neuen Auftragnehmern kaufen.
Es liegen Herausforderungen vor uns. Alle neuen Marktteilnehmer müssen genügend neue Waffen produzieren, um der wachsenden Nachfrage gerecht zu werden. Viele neue Marktteilnehmer stellen Raketenmotoren für bestehende Raketen her, einige stellen die gesamte Rakete her, aber keines der Unternehmen hat die Produktion ausgeweitet, um alte Auftragnehmer zu ersetzen.
Die alten Hersteller von Feststoffraketenmotoren sagten, sie hätten ihre eigene Forschung und Entwicklung vorangetrieben, um diese neuen Technologien wie 3D-Druck und neue Mischtechnologien umzusetzen.
VON DER STEUERUNG VON AUTOS BIS ZUR STEUERUNG VON RAKETEN
Das in Kalifornien ansässige Unternehmen Castelion, das Feststoffraketenmotoren und Hyperschallwaffen herstellt, wandte sich an die Automobilindustrie, um hochentwickelte elektronische Komponenten zu erhalten, die in fortschrittlichen Fahrerassistenzsystemen und Elektrofahrzeugen verwendet werden, um seine Raketen auf Ziele zu lenken. Diese als Field-Programmable Gate Arrays bekannten Prozessoren für die Automobilindustrie können zu einem Zehntel der Kosten gekauft und sechsmal schneller beschafft werden als vergleichbare Versionen, die in der Luft- und Raumfahrtindustrie verwendet werden, sagte Chief Operating Officer Sean Pitt.
Die Öl- und Gasindustrie ist eine weitere wichtige Ressource der Lieferkette für Castelion. Anstatt Hochdruck-Metallrohre mit langen Vorlaufzeiten von Anbietern aus der Luft- und Raumfahrtindustrie zu beziehen, verwendet das Unternehmen hochtemperaturbeständige, präzisionsbearbeitete Rohre, die beim Aufbrechen von Gestein im Fracking-Prozess helfen.
Diese Rohre sind so konstruiert, dass sie Hitze- und Druckniveaus standhalten, die mit denen eines Raketenmotors vergleichbar sind, sie werden jedoch von weitaus mehr Anbietern zu niedrigeren Preisen verkauft als das Äquivalent aus der Luft- und Raumfahrtindustrie, sagte Pitt. Castelion, dessen Wert kürzlich auf fast 3 Milliarden US-Dollar geschätzt wurde, hat große Pentagon-Aufträge zur Herstellung von über 500 Hyperschallwaffen erhalten.
Das Mischen von Treibstoff für Raketenmotoren ist ein weiterer Innovationsbereich für das Startup Anduril. Das Unternehmen gehört zu den erfolgreicheren Neuzugängen in der Verteidigungsindustrie und verfügt über Verträge im Wert von mehreren Milliarden US-Dollar. Es nutzt eine Technik der Pharmaindustrie, um Chemikalien zu mischen, die in Raketenmotoren verwendet werden.
Anduril im Wert von 61 Milliarden US-Dollar hat die schaufellosen Mischer des in Colorado ansässigen Unternehmens FlackTek gekauft, mit denen mehrere Hundert Kilogramm Treibstoffchargen in Minuten statt in Stunden verarbeitet werden können. Anduril sagt, dass die Maschine den Produktionsdurchsatz im Vergleich zu ihren vorherigen Mischsystemen um mehr als das Zehnfache steigert. Die klingenlosen Mixer erzeugen mehr als das 24-fache der Leistung herkömmlicher Industriemixer, die eher einem riesigen Küchenmixer mit Paddeln ähneln, deren Reinigung Zeit benötigt.
Die gleiche klingenlose Zentrifugentechnologie wird zur Herstellung von Präzisionsverbindungen einschließlich Liposomen-basierter Krebsbehandlungen verwendet – Anwendungen, bei denen Chargenkonsistenz und Kontaminationskontrolle ebenso unerbittlich sind wie bei der Waffenproduktion.
Dennoch stehen neue Marktteilnehmer vor Herausforderungen, die versuchen, in das Geschäft mit Feststoffraketenmotoren einzudringen. Tom Karako, Direktor des Missile Defense Project am Think Tank Center for Strategic and International Studies, sagte, dass dazu „der sorgfältige, mehrstufige Herstellungsprozess des Gießens, Aushärtens, Backens, Röntgens und Schleifens gehört, der für Feststoffraketenmotoren erforderlich ist – gefolgt von einer strengen Inspektion.“
Härtungsöfen und Röntgengeräte bleiben ein Engpass für die Branche, fügte Karako hinzu.
Mit 3D-Druck die Produktionszeiten verkürzen
Innovationen hatten bereits dramatische Auswirkungen auf die Rüstungsproduktion. Eine Fallstudie aus dem Jahr 2024 eines traditionellen Raketenherstellers Northrop GrummanSchätzungen zufolge reduziert sich durch den Ersatz konventionell bearbeiteter Metallwerkzeuge durch 3D-gedruckte Polymerwerkzeuge die Zeit, die für die Erstellung einer Produktionslinie benötigt wird, von etwa einem Jahr auf etwa sechs Wochen, sodass ein neuer Raketenmotor viel schneller von Grund auf entwickelt werden kann.
X-Bow Systems ist ein in New Mexico ansässiges Unternehmen, das sich auf die kostengünstige Produktion von Feststoffraketenmotoren (SRM) durch einen Prozess spezialisiert hat, der den 3D-Druck von Treibstoffen und Motoren nutzt.
Die Technologie hat das Potenzial, den Zeit- und Kostenaufwand für die SRM-Produktion drastisch zu reduzieren. X-Bow hat außerdem erklärt, dass es die Schaffung einer neuen Produktionslinie – die 3D-gedruckte Motoren herstellt – von drei bis sechs Jahren auf etwa zwölf Monate verkürzen kann. X-Bow hat bereits einen Pentagon-Vertrag über 191 Millionen US-Dollar für Hunderte von Feststoffraketenmotoren.
Das 2020 gegründete Unternehmen Firehawk Aerospace mit Sitz in Texas nutzt ebenfalls den 3D-Druck, um SRMs zu einem Bruchteil der Kosten herkömmlicher Produktionsmethoden herzustellen. Laut Firehawk verkürzt sein Herstellungsprozess die Produktionszeit für Raketentreibstoff von bis zu 60 Tagen auf nur 7 Stunden, was einem Zehntel der herkömmlichen Kosten entspricht. Dadurch können maßgeschneiderte Raketen innerhalb weniger Monate testbereit sein. Firehawk wird durch Mittel der Risikokapitalgesellschaft 1789 Capital unterstützt, einem Fonds, bei dem der Sohn von Präsident Donald Trump Partner ist.
Das Kaufverhalten der Regierung wird für Startups immer ein limitierender Faktor sein. Das Pentagon kauft traditionell jährlich Raketenmengen, was von Jahr zu Jahr zu unvorhersehbaren Nachfrageverschiebungen führt.
Lukas Czinger, CEO von Divergent Technologies, einem Unternehmen, das Teile für Raketen herstellt, sagte: „Wie können wir gute mehrjährige Verträge abschließen, die nicht auslaufen, wenn sich die Verwaltung ändert? Das ist es, was Unternehmen brauchen, um kostengünstig zu arbeiten.“
